Виктор Федорович Смирнов родился 4 августа 1945г. в городе Клин Московской области. Его матери приходилось работать от зари до зари, поэтому детство Виктора прошло под присмотром дальней родственницы, подрабатывавшей уборкой в доме-музее Петра Ильича Чайковского. Собственно, усадьба, где провел последние годы жизни великий композитор, сыграет не последнюю роль в судьбе Виктора Смирнова: именно в доме-музее будет организован народный театр, который и даст путевку в жизнь будущему Народному артисту России. После школы Виктор Федорович был призван в армию, благодаря пометке в личном деле об участии в театральных постановках, его сразу же определили его в самодеятельный ансамбль. К концу службы, через 3 года, любительский коллектив превратился Ансамбль песни и пляски ракетных войск, дававший полноценные концерты. На одном из таких выступлений Виктора Смирнова заметил главный режиссер Ярославского театра им. Ф.Г. Волкова, Фирс Шишигин, и пригласил в свой театр. Отсутствие у молодого человека профильного образования не смутило Фирса Ефимовича: вот уже несколько лет Шишигин преподавал в ЯТУ, вел актерский курс и был членом приемной комиссии. Так, Виктор Смирнов стал студентом Ярославского театрального училища.
Однако диплом ему суждено было получить совсем в другом вузе. Вслед за своим педагогом Виктор Федорович переехал из Ярославля в Горький (ныне — Нижний Новгород) и в 1972 году с отличием окончил Горьковское театральное училище. В течение двух лет, как того и требовал закон, молодому специалисту предстояло проработать в Горьковском драмтеатре, но заманчивое предложение, поступившее от руководителя Пензенского областного драматического театра им. А. Луначарского заставило Смирнова отказаться от распределения. На 11 лет Пенза стала его родным домом.
В 1983 году Виктор Федорович получил судьбоносное приглашение от Ростислава Аркадьевича Горяева, с которым они вместе работали на картине "Солнечный ветер" и который теперь ставил в Ленинградском театре им. А.С. Пушкина спектакль "Капитанская дочка". Горяев видел в роли Пугачева только Виктора Смирнова. Артисту вновь пришлось переезжать, и на сей раз окончательно: 34 года в одном городе и на одной сцене.
В отличие от театра кинематограф не баловал Виктора Смирнова заглавными ролями. Тем не менее, его фильмография насчитывает около 80 работ, среди которых: "Борис Годунов" (реж. - Сергей Бондарчук), "В стреляющей глуши" (реж. - Владимир Хотиненко), "Зеркало для героя" (реж. - Владимир Хотиненко), "Торможение в небесах" (реж. - Виктор Бутурлин), "Гений" (реж. - Виктор Сергеев), "Макаров" (реж. - Владимир Хотиненко), "Замок" (реж. - Алексей Балабанов), "Черный ворон" (реж. - Борис Горлов, Игорь Москвитин), "Мастер и Маргарита" (реж. - Владимир Бортко), "Гибель Империи" (реж. - Владимир Хотиненко), "Ликвидация" (реж. - Сергей Урсуляк), "Сын отца народов" (реж. - Сергей Щербин) и мн. др.
Виктор Федорович Смирнов ушел из жизни 12 августа 2017. Прощание с мастером состоялось 14 августа в Александринском театре. Похоронен Виктор Смирнов на Серафимовском кладбище в Санкт-Петербурге.