Юрий Васильевич Яковлев родился 25 апреля 1928г. в Москве. Его отец — Василий Васильевич Яковлев — несколько лет проучился в консерватории, но затем решил выбрать более прагматичную пусть и прозаичную профессию — юриста (окончив университет, он стал членом коллегии адвокатов). А вот Юрий Васильевич поступил ровно наоборот: сначала он предполагал посвятить свою жизнь изучению искусства дипломатии, но в последний момент осознал, что его призвание — актерство. После окончания вечерней школы рабочей молодежи Яковлев подал документы во ВГИК, но там 20-тилетнему абитуриенту отказали: в результате кинопроб юношу признали "некиногеничным". Это были не первые неудачные кинопробы в жизни будущей звезды советского экрана: в 11 лет его рассматривали как кандидата на роль Тимура в фильме Александра Разумного "Тимур и его команда" (впоследствии Тимура сыграл Ливий Щипачев).
Потерпев неудачу с киновузом, Юрий Васильевич решил попытать счастья в театральном. Однако в знаменитом Щукинском училище молодому человеку не были рады: Владимир Абрамович Этуш не просто не обратил внимания на Яковлева, а посоветовал выбрать другую профессию, но за юношу вступилась Цецилия Львовна Мансурова. Она же перевела его с двойкой по актерскому мастерству на второй курс, зато, после 4-го курса театральная Москва и Театр им. Евг. Вахтангова получили нового героя.
Своему театру Юрий Васильевич не изменял 61 год, даже в 1980-е, когда личный творческий кризис совпал с кризисом внутри театра: новых ролей не было, да и желания работать тоже. В те годы актера звали и Олег Ефремов во МХАТ, и Михаил Царев в Малый театр, но верность и признательность традициям одержали верх.
Впрочем, восхищал Юрий Яковлев не только театральный мир: диапазон его кинообразов от трагичного Князя Мышкина в картине "Идиот" до комедийных Бунши и Грозного в фильме "Иван Васильевич меняет профессию" приводил в восторг и поклонников кино. А после поручика Ржевского из "Гусарской баллады" историю о "некиногеничности" можно было воспринимать только как анекдот. Сам же актер среди любимых образов называл Стиву Оболенского из "Анны Карениной" Александра Зархи.
Но поистине народным Яковлева сделала роль Ипполита Георгиевича в новогодней комедии "Ирония судьбы, или С легким паром!". По семейным обстоятельствам в картине Эльдара Рязанова не смог сниматься Олег Басилашвили, которому изначально предназначалась эта роль. Как известно, Эльдар Александрович всегда поощрял импровизации на площадке, поэтому Юрий Васильевич стал полноправным соавтором для своего персонажа. Отчасти символично, что Ипполит Георгиевич, но уже в сиквеле "Ирония судьбы. Продолжение", стал и последней киноролью мастера.
К сожалению, 30 ноября 2013 года сердце блистательного Юрия Яковлева остановилось. Церемония прощания с Юрием Владимировичем Яковлевым состоится в Театре имени Евгения Вахтангова 3 декабря с 10:00 до 13:00. Похоронят арктера на Новодевичьем кладбище.