Смирновы - счастливая семья, у совсем еще молодых родителей есть уже два маленьких сына - старший Петя и младший Павел, но однажды утром отец отправляется на рыбалку и исчезает, принято думать, что он пропал без вести, однако всем известно, сколь коварны льды на Ладоге в марте... Время идет и все яснее разительные отличия между братьями: Пётр идёт по жизни легко, он уверен в себе, собран, знает толк в выбранном деле, но искушен он и в житейских удовольствиях. А Павел... Павел - романтик. Закончив институты, братья устраивают свою личную жизнь. Прагматичный Петр женится на дочери депутата Верховного Совета, однако браку не суждено быть счастливым. Измена жены ставит крест на карьере Петра. У Павла же, казалось, жизнь складывается более удачно. Брак по большой любви и рождение маленького Артура.
Меняется жизнь в стране, внося изменения в жизнь братьев. Испытывая Петра на прочность, судьба уготовила ему блестящую карьеру карточного шулера и длительный срок тюремного заключения по доносу бывшего подельника Глеба Шуляковского. Но выйдя из тюрьмы, Петр постепенно встает на рельсы легального бизнеса, приносящего немалый доход...