Талантливая актриса провинциального театра Негина должна покинуть сцену, так как чистота ее поведения несовместима с театральными нравами. Она любит студента Мелузова, и оба мечтают о честной, трудовой жизни. Суровая действительность разрушает ее планы. Прирожденная актриса, Негина не в силах оставить театр, и для того, чтобы служить искусству, она вынуждена, предав идеалы, продать себя. После мучительных сомнений актриса становится любовницей богатого помещика Великатова и уезжает с ним.
Мелузов, оставшись в одиночестве, гневно обличает развращенных "поклонников талантов", хозяев города.